la tortue olivâtre (Lepidochelys olivacea)

Description: La tortue olivâtre est une petite tortue dont la carapace mesure en moyenne de 65 cm (LD), mais peut varier entre 50 cm et 75 cm. Le poids des adultes est généralement d’une quarantaine de kilogrammes et ne dépasse qu’exceptionnellement les 50 kg.

La carapace de la tortue olivâtre est de couleur olivâtre à ocre brun, généralement bordée de parties plus jaunes. Au sein de cette espèce, l’écaillure de la dossière est très variable selon les individus. Le nombre de plaques costales peut varier entre 7 et 9, et il est fréquent que le nombre de costales soit différent de part et d’autre de la colonne vertébrale pour un même individu. Le cou et les joues de la tortue olivâtre sont souvent de couleur jaunâtre contrastant avec le dessus de la tête plus sombre. Les nageoires avant sont pourvues de deux griffes.

Aucune donnée fiable de ponte de tortues olivâtres n’a été recensée au nord ou à l’ouest de Trinidad. (Fretey, 1999). Même sur cette île, les pontes sont décrites comme occasionnelles et il est nécessaire de descendre jusqu’au Guyana au Surinam ou en Guyane pour trouver les premiers sites de pontes réguliers bien que faibles (quelques centaines de pontes par saison) pour cette espèce. Les tortues olivâtres ne nidifient donc pas aux Antilles, ou de manière tellement exceptionnelle qu’il n’apparaît pas utile de les prendre en compte dans l’élaboration d’un plan de restauration.

Les observations fiables de tortues olivâtres sont très rares aux Antilles (voir figure 10). Les seules observations certaines sont celles réalisées à Vieques, Puerto Rico (Caldwell & Erdman, 1969) et celles réalisées en 1998 sur l’archipel guadeloupéen (3 individus) (Fretey & Lescure, 1999 ; Cuvillier, comm.pers., 1999) et 2001 (1 individu) (Cuvillier, pers. comm.., 2001) A cela s’ajoutent des données moins fiables ou des témoignages de pêcheurs sur d’autres îles des Petites Antilles (Barbuda, Martinique, îles Vierges US…) (Fretey, 1999).

Les tortues olivâtres s’alimentent donc aux Antilles, mais en nombre très réduit. La rareté des observations provient certainement essentiellement de cette faible fréquentation mais peut-être aussi en partie du comportement des olivâtres que l’on trouve généralement plus au large que les tortues vertes ou imbriquées. En Guadeloupe et en Martinique par exemple, aucune donnée fiable n’était documentée avant 1998, alors que de nombreux auteurs rapportaient, suite à des enquêtes auprès des pêcheurs, la présence d’une espèce de Lepidochelys.

La petite taille des effectifs de l’ouest atlantique explique sans doute la faible fréquentation actuelle des eaux antillaises par les tortues olivâtres. Les principaux sites de ponte actuels sont localisés sur le plateau des Guyanes (Guyana, Surinam, Guyane) et au Brésil. Ces populations ne comptent plus aujourd’hui que quelques centaines de femelles adultes, contre plusieurs milliers au milieu du siècle (Reichart & Fretey, 1993). Une étude réalisée par marquage sur les olivâtres du Surinam a montré que la zone d’alimentation de cette population était principalement localisée le long des côtes du Venezuela, de Trinidad, du Guyana, du Surinam et de Guyane (Reichard & Fretey, 1993).

La rareté des tortues olivâtres aux Antilles ne semble pas liée à une menace dans cette zone, mais plutôt à la biologie de l’espèce et au récent déclin subit sur la façade ouest de l’Atlantique (dont l’origine est certainement localisée dans les eaux entre la Guyane et le Venezuela). La récolte de 4 données récentes en Guadeloupe, nous invite tout même à être plus vigilants sur la présence de cette espèce aux Antilles, d’autant plus que la population ouest atlantique est actuellement fortement menacée.

Répartition et domaine vital: Dans l’Atlantique, la tortue olivâtre est plutôt méridionale. Elle se trouve depuis la latitude 34°S et remonte jusqu’aux alentours de 21°N (Fretey, 1999). Son aire de répartition semble ne pas chevaucher celle de la tortue de Kemp, espèce très proche et présente plus au nord de la Caraïbe.

Très peu de données sont disponibles sur le domaine vital des olivâtres. Les rares études réalisées, comme celle au Surinam, tendent à montrer que cette espèce peut rester sur des zones proches du site de ponte comme migrer à plus d’un millier de kilomètres (Reichart & Fretey, 1993).