Le Mammifére et son Histoire

 Histoire des mammifères

Les  mammifères ont apparu en même temps que les dinosaures.     Mais les mammiférés manifestent rapidement leur prédominance. Durant les 160 MA de leur règne, les mammifères restèrent dans l’oubli.
Les premiers mammifères ressemblaient à des musaraignes. Leurs fossiles semblent minuscules comparés à ceux des dinosaures.
Les mammifères semblaient destinés à rester dans l’ombre. Mais leur avènement arriva brutalement.
Il y a 65 MA, la Terre connue une série de désastres qui mit fin au règne des dinosaures. Dans nos jours, le monde est peuplé d’une merveilleuse variété des mammifères.

Le succès chez les mammifères est du à un quantité de caractéristiques qui les distinguèrent dès leurs débuts.
C'est grace à un métabolisme à sang chaud que leur permet de vivre activement et de supporter les changements climatiques. ils produisent du lait et prennent soin de leurs jeunes afin de conserver leur descendance. Ils sont équipés de dentures diversifiées adaptées à toutes sortes de nourritures.

Dentition: Les mammifères en ont des douzaines. Les dinosaures avaient seulement trois sortes de dents différentes.
Les dinosaures ont eu le privilège pendant tout leur règne de vivre dans un climat stable (chaud et humide). Les mammifères, ònt connu un tout autre monde.
Ce monde connu d’énormes fluctuations climatiques. Des habitat et Les forêts apparurent puis disparurent.
Aux pôles, les calottes glaciaires s’étendirent. Les 65 dernières MA de l’histoire de la Terre furent le temps des aléas et des désordres. Pour les mammifères, c’était l’adaptation ou la mort

Aprés que la terre puisse se remettre de la grande disparition du crétacé leur première épreuve arriva et cosista globalment à s'adapter à un univers vetû de forêts tropicales.  

Il y a 49 MA. la grande explotion se manifesta. Pourtant, malgré leur différences, tous ces mammifères ont un point commun : leur petite taille.

Depuis l'extinction des dinosaures ils ont seulement grandit un peu
mais aucun ne dépasse la taille d’un cochon. La raison que les empêchait de gagner en taille: La forêts.
Les oiseaux carnivores géants comme le Diatryma ou le Gastornis tenait le sommet de la chaîne alimentaire.
Ces oiseaux étaient trés bien équipés pour la chasse aux mammifères.  ces oiseaux prédateurs agissaient comme le faisait le Tyrannosaure à causes des caractéristiques.
Il est fort possible que ces oiseaux géants en aient conservé la domination au détriment des mammifères, si le monde était resté couvert de forêts tropicales.

Tandis que les oiseaux bandit ou terreur etaient les rois sur les terres, certains mammifères se sont réfugiés dans un milieu fort improbable pour des quadrupèdes à fourrure : l’eau.

Ils se firent alors progressivement très gros jusqu’au plus imposant : la Baleine.
La preuve surprenable d'adaptabilité des mammifères: La Baleine. L’évolution qui a changé des petites créatures arboricoles en animaux de 150 tonnes a longtemps été un mystère pour les scientifiques.

 Résolution du mystère

C’est en Mongolie, au début du 20ème siècle, que l’on trouva le fossile d’un carnivore. Sa dentition était très proche de celle de la Baleine. Il fut surnommé Andrewsarchus. Ce prédateur, aussi étrange que cela puisse paraître, est un lointain cousin de nos baleines actuelles.

Personne ne sait ce qui a poussé certains mammifères à s’adapter au milieu aquatique. C’est en étudiant les Loutres, aussi à l’aise dans l’eau que sur terre, que les scientifiques commencent à résoudre ce grand mystère.
Cet animal représente en quelque sorte le chaînon manquant entre les baleines et les mammifères terrestres.
Au lieu de se servir de ses quatre pattes, la Loutre ne se sert que de ses pattes arrières pour nager. Elles ne marchent pas dans l’eau mais pagaient de leurs deux pattes arrières.

En 1992, sur un site au Pakistan, les paléontologues découvrirent des fossiles uniques d’une créature qui pouvait vivre aussi bien sur Terre que dans l’eau : l’Ambulocetus « la baleine qui marche ».
Ils avaient enfin trouvé le chaînon manquant.
Cet amphibien se déplaçait plus ou moins comme les Loutres d’aujourd’hui. Les pieds avant et arrières devaient être palmés. Il avait aussi une queue qui lui servait de « nageoire aviron ».

 Comment les Baleines sont-elles devenues exclusivement aquatiques ?

C’est dans le Sahara que l’on trouve le plus de fossiles d’animaux aquatiques. Il y a 40 MA, ce désert était recouvert d’un vaste océan : la Thétis.

C’est dans ce désert que l’on a trouvé les restes de Baleines géantes : le Basilosaurus. Cette région a d’ailleurs été appelée « La Vallée des Baleines ».
Il fut enfin possible de raconter comment des ongulés avaient évolué en animaux à pieds palmés semi aquatiques.
Au fil de l’évolution, les colonnes vertébrales s’assouplirent. Les pattes se réduisirent et les queues se firent nageoires. Le mystère de ces mammifères des mers était enfin résolu.

 Les Géants Terrestres

Les Baleines étaient le premier exemple de la tendance au gigantisme des mammifères mais les animaux terrestres n’étaient pas en reste.
Ils se mirent à grandir quand le changement climatique repoussa les forêts tropicales. La vie sur Terre passa sous l’influence de l’un de ses continents : l’Antarctique.

Progressivement, ce continent se refroidit puis se couvrit d’une calotte glaciaire permanente. Ce phénomène déclancha une mutation globale du climat. Les précipitations diminuèrent, les forêts reculèrent et de nouveaux habitats apparurent.

Ces changements profitèrent aux animaux terrestres. Les oiseaux carnivores perdirent leur place au sommet de la chaîne alimentaire. Les mammifères conquirent les espaces ouverts. Sans la protection des forêts, il vaut mieux être grand pour échapper aux prédateurs.
Avec l’âge d’or des mammifères, était venu le temps des géants.

L’âge d’or des mammifères géants

Le plus spectaculaire de ces géants et probablement le plus terrifiant était l’Entelodon. Il possédait une mâchoire cauchemardesque.

Ce carnivore était avant tout un charognard opportuniste qui dévorait tout ce qu’il trouvait. De nombreuses blessures sur leurs fossiles prouvent qu’ils se battaient entre eux.
On ne sait pas ce qui a provoqué l’extinction de ce mammifère pourtant très bien adapté à son environnement.

Leur succédèrent d’autres géants mais plus pacifiques : les Indricothères. Ce sont certainement les plus grands mammifères terrestres ayant jamais existé.

L’apparition de l’herbe bouleverse la faune

L’isolement croissant de l’antarctique refroidit le climat. Les glaces s’étendirent au pôle sud.
Les saisons passaient de la sécheresse aux déluges. C’est là que l’herbe est apparue, il y a 30 à 40 MA ).
Les animaux qui se nourrissaient de branchages déclinèrent pour laisser la place à de nouvelles espèces : les brouteurs.
Qui dit herbivores, dit prédateurs.
Commença alors la course aux armements pour la survie. L’évolution suivait en fait le même chemin que celle qu’elle avait déjà parcourue pendant le règne des Dinosaures.
Les prédateurs devinrent de plus en plus rapides, plus grands et plus performants pour contrebalancer l’évolution de leurs proies.

Les Félidés

La famille des félidés regroupe les plus magnifiques prédateurs.
Un Tigre de Sibérie pèse jusqu’à 300 kg C’est le plus grand félin actuel. Mais comparé à ses ancêtres, c’est un chaton.
En effet, il y a quelques milliers d’années, disparaissait une espèce connue pour le raffinement de ses armes : le Smilodon « Les dents de sabre ». Tout l’animal était une véritable machine à tuer.
A cette époque, les mammifères dominaient le monde. Ils avaient conquis tous les habitats. Mais la Terre allait leur imposer un terrible défi : le froid.

L’extinction

Il y a 25 000 ans, les pôles commencèrent à se couvrir de glace. C’était le début des âges glaciaires.
Certains mammifères firent du froid leur environnement comme les Mammouths. Ces superbes animaux vivaient encore il y a peu de temps ( à l’échelle de l’évolution). A tel point, que certains animaux retrouvés congelés, avaient encore leur chaire comestible.
Ces animaux adaptés au froid ont pourtant disparu assez brutalement.
Il y a environ 30 000 ans, s’engagea l’extinction de la plupart des mammifères géants. Il y a 10 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire, ils avaient presque tous disparu.

Pourquoi ces géants disparurent-ils ?
La conquête du monde de l’espèce humaine y serait-elle pour quelque chose dans la grande boucle de l’évolution ?