Fossile du Panda

Les ancêtres du panda

L'immense majorité des fossiles qui furent découverts étaient des fossiles de pandas modernes vieux de deux millions et demi d'années et provenant d'Asie de l'Est.

Les fossiles de pandas découverts en Europe sont extrêmement fragmentaires. Il s'agit, de plus, de formes fossiles anciennes datées d'une vingtaine de millions d'années, dont l'interprétation demeure sujette à caution : des espèces aussi vieilles sont généralement très différentes de celles connues à l'heure actuelle, et souvent difficiles à rapporter à un genre contemporain.

La plus ancienne découverte, faite en Grèce, consiste en une quinzaine de dents appartenant à un même individu. Des paléontologues de Prague en ont fait l'étude, et, s'il s'agit avec certitude de celles d'un carnivore, nous ne savons pas véritablement si elles appartiennent à un ancêtre ou à un lointain cousin du panda. Des prémolaires (P4) vieilles de seize millions d'années ont ensuite été découvertes en France dans les gisements burdigaliens de la Grive-Saint-Alban et de Bézian, et décrites par Léonard Ginsburg, sous-directeur de l'institut de paléontologie du Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris. Les caractères qui permettraient de rapprocher ces fossiles du panda sont ténus, étant donné la nature du matériel ; il s'agirait plus probablement de mangoustes primitives.

En 1989, les données se précisent. Dans le Yunnan, au sud de la Chine, sont exhumées des molaires supérieures et inférieures et en excellent état, datant du miocène supérieur, d'un ancêtre du panda, dont les caractéristiques primitives les rattachent à un ancêtre de l'ours moderne, prouvant donc que le panda est beaucoup plus proche de l'ours que du raton laveur.

Le panda acquiert sa forme actuelle il y a deux millions et demi d'années, au début du pléistocène. Il pèse alors 45 kg, soit la moitié d'un adulte actuel, et vit dans les forêts tropicales pluvieuses. Il y a 600 000 ans, il commence à prospérer. On le trouve alors dans le sud, le centre et le sud-ouest de la Chine : des fossiles ont été découverts sur un territoire allant du nord-ouest du Myanmar (ex-Birmanie) au sud de Pékin.